Açúcar nos primeiros anos de vida pode influenciar o risco de demência?
A demência costuma ser vista como um problema da velhice. Por isso, parece natural procurar suas causas nos hábitos da vida adulta: alimentação, atividade física, sono, controle da pressão arterial.
Mas e se parte dessa história começasse muito antes, ainda na gestação e nos primeiros anos de vida?
Uma pesquisa publicada na revista Neurology trouxe uma pergunta incomum: o consumo de açúcar nos primeiros anos de vida pode estar ligado ao risco de demência décadas depois?
Para responder, os pesquisadores usaram um episódio histórico que funcionou quase como um experimento natural.
O que foram os “primeiros 1.000 dias”?
A expressão “primeiros 1.000 dias” descreve o período que vai da concepção até mais ou menos os dois anos de idade. Isso inclui a gestação e os primeiros anos do bebê.
Nessa fase, o organismo se forma e se desenvolve muito depressa. O cérebro, os vasos sanguíneos e o metabolismo passam por etapas importantes de amadurecimento.
Por isso, a nutrição nesse período tem recebido cada vez mais atenção da literatura científica. A pergunta é se o que acontece nessa janela pode deixar efeitos que duram a vida toda.
Como o racionamento de açúcar virou objeto de pesquisa
Durante a Segunda Guerra Mundial, o Reino Unido racionou vários alimentos, e o açúcar foi um deles. O racionamento de açúcar terminou em setembro de 1953, e o consumo subiu rapidamente depois disso.
Essa mudança repentina criou uma situação rara. Crianças nascidas com poucos meses ou anos de diferença viveram os primeiros 1.000 dias em condições de acesso ao açúcar muito diferentes.
Os pesquisadores analisaram dados de 64.737 participantes do UK Biobank, um grande banco de dados de saúde britânico. Todos nasceram no Reino Unido entre 1951 e 1956.
Os participantes foram separados conforme a época de nascimento:
Expostos ao racionamento: nascidos até 30 de junho de 1954, que passaram parte dos primeiros 1.000 dias sob restrição de açúcar.
Não expostos ao racionamento: nascidos depois dessa data, quando o açúcar já estava liberado.
Os expostos ainda foram divididos em grupos: racionamento só durante a gestação, durante a gestação e o primeiro ano de vida, ou durante a gestação e os dois primeiros anos.
O que as pesquisas encontraram sobre o risco de demência
Os casos de demência foram identificados em registros médicos. Os resultados chamaram atenção.
O racionamento durante a gestação e o primeiro ano de vida foi associado a um risco de demência cerca de 21% menor em comparação com quem não passou pelo racionamento.
Quando a restrição durou da gestação até 1 a 2 anos de idade, o risco foi cerca de 23% menor.
Os pesquisadores também observaram uma tendência: quanto mais longa a restrição dentro dos primeiros 1.000 dias, menor tendia a ser o risco.
E a doença de Alzheimer?
O mesmo padrão apareceu na doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
O racionamento na gestação e no primeiro ano de vida foi associado a um risco cerca de 23% menor de Alzheimer. Com a restrição se estendendo até 1 a 2 anos de idade, a redução foi de cerca de 28%.
A demência também apareceu mais tarde
Além do risco menor, os pesquisadores observaram que a demência tendia a surgir mais tarde em quem passou pelo racionamento na gestação e nos primeiros 1 a 2 anos de vida.
Em comparação com quem não passou pelo racionamento, o início foi adiado em média em:
2,55 anos na demência por todas as causas
2,87 anos na doença de Alzheimer
2,49 anos na demência vascular, que está ligada a problemas na circulação do cérebro
Na prática, mais de dois anos sem demência pode significar mais tempo de autonomia, convivência e qualidade de vida, tanto para a pessoa quanto para a família.
O que os exames de imagem mostraram
Uma parte dos participantes fez ressonância magnética do cérebro e testes de memória, atenção e raciocínio.
Quem passou pelo racionamento no início da vida apresentou:
Mais volume de substância cinzenta, a região do cérebro onde ficam os corpos dos neurônios, ligada ao processamento de informações.
Menos hiperintensidades na substância branca. Essas pequenas áreas alteradas nas “vias de comunicação” do cérebro costumam ser relacionadas ao envelhecimento cerebral e à saúde dos vasos.
Melhor desempenho em testes cognitivos, com destaque para atenção e velocidade de processamento, raciocínio verbal e numérico e raciocínio não verbal.
Ou seja, a associação não ficou restrita ao diagnóstico de demência. Ela também apareceu em sinais de saúde cerebral em pessoas sem a doença.
Diabetes e pressão alta podem ajudar a explicar a relação
Uma das perguntas mais importantes é: por que a restrição de açúcar no início da vida estaria ligada a um cérebro mais saudável décadas depois?
Os pesquisadores testaram se algumas condições ao longo da vida ajudariam a explicar essa ligação.
O diabetes tipo 2 e a hipertensão, analisados juntos, responderam por cerca de 25,5% da associação entre o racionamento de açúcar e a demência. Já o peso ao nascer contribuiu com apenas 2,7%.
Isso sugere que parte do efeito pode passar pela saúde metabólica e cardiovascular ao longo da vida. Mas a maior parte da associação continua sem explicação pelos fatores analisados.
Por que é preciso cautela ao interpretar esses resultados
Os achados são interessantes, mas pedem uma leitura cuidadosa.
Trata-se de uma pesquisa observacional. Ela identifica associações, mas não prova que o açúcar no início da vida causa demência.
Os próprios autores apontaram limitações:
A exposição ao açúcar foi estimada a partir de dados públicos sobre o racionamento no país, e não pelo consumo de cada família.
Faltavam informações completas sobre o estilo de vida das mães durante a gestação.
Também é importante lembrar que o contexto era muito específico: o Reino Unido do pós-guerra. Os resultados não devem ser transferidos automaticamente para outras épocas ou populações sem mais pesquisas.
O que isso muda na prática
Os resultados reforçam uma ideia que vem ganhando espaço na ciência: a saúde do cérebro começa a ser construída muito cedo.
O risco de demência não depende só do que acontece depois dos 60 anos. Ele parece refletir uma trajetória longa, que pode começar ainda na gestação.
Segundo a pesquisadora principal, Jiazhen Zheng, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, os resultados sugerem que limitar o açúcar nos primeiros estágios da vida pode trazer benefícios duradouros para a saúde cerebral e destacam a importância potencial da nutrição nessa fase.
Para pais, gestantes e cuidadores, a mensagem não é de culpa nem de medo. É um convite a olhar a alimentação dos primeiros anos como parte de um cuidado que vai muito além da infância.
Para os adultos, os achados sobre diabetes e pressão alta lembram algo importante: cuidar da saúde metabólica e cardiovascular continua sendo uma forma de proteger o cérebro.
Conclusão
A restrição de açúcar nos primeiros 1.000 dias de vida foi associada a menor risco de demência e de doença de Alzheimer, a um início mais tardio da doença e a sinais de melhor saúde cerebral na vida adulta.
Os resultados não provam causa e efeito. Mas acrescentam uma peça importante ao entendimento do risco de demência: o envelhecimento do cérebro pode ser influenciado por escolhas feitas décadas antes de qualquer sintoma.
Proteger o cérebro parece ser um cuidado que atravessa a vida inteira, e que pode começar antes mesmo do nascimento.
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